«Wimoweh»: Del cant dels miners zulus al cim del pop mundial
Pocs temes en la història de la música moderna han tingut un viatge tan fascinant, complex i controvertit com la cançó coneguda popularment com «Wimoweh» o «The Lion Sleeps Tonight». Nascuda a les zones rurals de Sud-àfrica, aquesta melodia va creuar oceans i dècades fins a convertir-se en un fenòmen global, deixant pel camí un debat històric sobre els drets d’autor i la propietat intel·lectual.
L’origen: Solomon Linda i els Evening Birds (1939)
La història comença l’any 1939 als estudis de la discogràfica Gallo Record Company a Johannesburg. Un músic zulu anomenat Solomon Linda, que treballava en una fàbrica d’embotellament i cantava amb el seu grup acapella, els Evening Birds, va gravar una cançó improvisada anomenada «Mbube» (que significa «Lleó» en idioma zulu).
- El significat original: La lletra fa referència a la caça del lleó i al passat del rei zulu Shaka. L’efecte vocal que més tard es transformaria en «Wimoweh» era en realitat la frase zulu «Uyimbube» («ets un lleó»), cantada ràpidament.
- L’estil Isicathamiya: «Mbube» va ser pionera d’un estil vocal sud-africà caracteritzat per l’harmonia de veus masculines que combinava la tradició zulu amb la música de barberia (barbershop) nord-americana. El disc va ser un èxit massiu a Sud-àfrica, venent més de 100.000 còpies.
- El pagament inicial: Per aquesta gravació, Solomon Linda va rebre un únic pagament de 10 xelins (aproximadament un dólar de l’època) i va vendre els drets del màster a la discogràfica.
De «Mbube» a «Wimoweh»: L’arribada als Estats Units
A principis dels anys 50, una còpia de «Mbube» va arribar a mans de Pete Seeger, la llegenda del folk nord-americà. Seeger, fascinat per la gravació, va transriure la cançó d’oïda. Tanmateix, va entendre malament el cant «Uyimbube» i el va transcriure fonèticament com «Wimoweh».
El 1952, el grup de Seeger, The Weavers, va gravar la cançó sota el títol «Wimoweh» amb un arranjament de big band i orquestra. La versió va esdevenir un èxit immediat al Top 20 nord-americà, introduint el ritme africà a la cultura popular occidental, tot i que atribuint l’autoria de la cançó a un pseudònim col·lectiu del grup («Paul Campbell»).
L’explosió comercial: «The Lion Sleeps Tonight»
L’any 1961, el grup nord-americà de doo-wop The Tokens va agafar l’estructura de «Wimoweh», hi va afegir una melodia de falset icònica i va encarregar al compositor George David Weiss que hi escrivís una lletra en anglès. Va ser així com van néixer els famosos versos:
«In the jungle, the mighty jungle, the lion sleeps tonight…»
Aquesta versió es va convertir en un número 1 mundial indiscutible. A partir d’aquell moment, la cançó va agafar una vida pròpia a la cultura de masses, sent versionada per desenes d’artistes al llarg de les dècades:
- Miriam Makeba (1960): Va reintroduir la cançó amb el seu nom i estil africà original.
- Robert John (1972): Va aconseguir un altre gran èxit en reenregistrar el tema.
- Tight Fit (1982): El grup pop britànic va tornar a portar la cançó al número 1 de les llistes del Regne Unit.
- Disney i The Lion King (1994): La inclusió de la cançó a la pel·lícula d’animació El Rei Lleó (interpretada pels personatges de Timó i Pumba) i en la seva adaptació teatral de Broadway va generar milions de dòlars en beneficis i la va immortalitzar per a noves generacions.
Justícia per a la família de Solomon Linda
Mentre la cançó generava desenes de milions de dòlars en drets d’autor a tot el món, Solomon Linda va morir en la pobresa l’any 1962 a causa d’una malaltia renal, deixant a la seva dona i a les seves filles vivint en un barri marginal de Soweto sense poder pagar ni tan sols una làpida per a la seva tomba.
A principis dels anys 2000, el periodista sud-africà Rian Malan va publicar un reportatge d’investigació a la revista Rolling Stone on denunciava la injustícia i l’explotació dels drets d’autor de «Mbube».
Això va desencadenar una batalla judicial internacional. L’any 2004, la família de Linda, amb el suport del govern de Sud-àfrica, va demandar les empreses editorials musicals i Disney. Finalment, el 2006 es va arribar a un acord històric: els hereus de Solomon Linda van ser reconeguts legalment com a coautors de la cançó i van començar a rebre un percentatge de les regalies globals passades i futures, fent justícia a l’home que va crear una de les melodies més famoses de la història de la música.
